Na mapach każdego kraju na Ziemi zauważysz, że liczne miasta stoją nad brzegami rzek. Jest to efekt nie tylko historycznych wyborów lokalizacyjnych, ale również praktycznej korzyści jaką daje dostęp do wody, którą rzeki dostarczają dla naszych codziennych potrzeb. Większość z nas mieszka w bliskiej odległości od jednego z większych cieków wodnych na Ziemi. Ten artykuł prezentuje listę 10 najdłuższych rzek na świecie.
Podjęcie próby zdefiniowania długości rzeki jest zadaniem skomplikowanym. Wielu ekspertów spiera się na temat precyzyjnego zapoczątkowania i zakończenia cieku wodnego, co wpływa na jego ogólną długość. Często pomiary różnią się, a wszelkie wyniki są zależne od takich czynników jak określenie źródła i ujścia rzeki, a także techniki pomiarowe. Niektóre rzeki mają skomplikowane początki, tworzone przez strumienie efemeryczne, tereny podmokłe lub jeziora, które ciągle się zmieniają. Dodatkowo niektóre rzeki nigdy nie docierają do morza lub oceanu, znikając po drodze pod powierzchnią ziemi. Wiele rzek ma wiele różnych kanałów, a ich kształty i długość mogą ulegać przemianom ze względu na sezonowe lub roczne zmiany, procesy erozyjne, powodzie, budowę tam lub innych obiektów inżynierii geologicznej.
Nil, o długości 6 853 km, jest uważany za najdłuższą rzekę na świecie. Jego źródłem jest Jezioro Wiktorii w środkowo-wschodniej Afryce. Rzeka ta rozciąga się od najbardziej oddalonego strumienia w Burundi, aż do Morza Śródziemnego. W czasach starożytnych Nil odegrał kluczową rolę w rozwoju cywilizacji na Bliskim Wschodzie, dostarczając niezbędnej wody do nawadniania i bycia źródłem słodkiej wody dla licznych dynastii egipskich. Współcześnie jest on głównym źródłem życiodajnej substancji zarówno dla Egiptu, jak i Sudanu.
Amazonka, z długością wynoszącą około 6 437 km, jest drugą co do długości rzeką na świecie i największą pod względem ilości odprowadzanej wody. Amazonka miksuje wody kilku głównych systemów rzecznych w Kolumbii, Ekwadorze i Peru. Brazylijscy naukowcy twierdzą, że najodleglejsze źródło Amazonki znajduje się w Andach, a dokładniej – jest nim strumień lodowcowy wypływający ze szczytu Nevado Mismi. Jeżeli te twierdzenia są poprawne, to Amazonka mogłaby mieć długość 6 900 km, co czyniłoby ją najdłuższą rzeką na Ziemi.
Jangcy, z długością 6 380 km, jest najdłuższym ciekiem wodnym Azji i trzecią najdłuższą rzeką na świecie. Jego źródła znajdują się w lodowcach płaskowyżu Qinghai-Tibet w prowincji Qinghai. Rzeka ta przepływa przez południowo-zachodnie, środkowe i wschodnie Chiny, wpadając do Morza Wschodniochińskiego w Szanghaju. Lokalnie nazywana Chang Jiang, jest niezbędna dla wielu chińskich miast, w tym Szanghaju. Oprócz bycia źródłem życia dla wielu ekosystemów w Chinach, Jangcy odgrywa kluczową rolę dla osiedli ludzkich, rozwija rolnictwo i cywilizację w Azji Wschodniej. Delta rzeki Jangcy generuje aż 20% PKB Chin, a znajdująca się na niej zapora Trzech Przełomów jest największą elektrownią wodną na świecie.